Il pomodoro è il secondo ortaggio al mondo per diffusione e consumazione, dopo la patata. E dire che entrambe le specie appartengono alla famiglia delle Solanacee, che comprende anche tante piante velenose, come abbiamo già visto insieme! Originario dell’America Latina e, in particolare, del Perù, fu introdotto in Europa dagli spagnoli, nel XVI secolo. Il primo a classificarlo fu Linneo, con il nome botanico di Solanum Lycopersicum L. che ha come attuale sinonimo pure Lycopersicum esculentum Mill. Tuttavia, in entrambe le denominazioni ricorre il termine Lycopersicum che dal greco può essere tradotto come “pesca del lupo”. Questo ci fa comprendere quanto il povero pomodoro fosse guardato con sospetto, al suo arrivo nel nostro Continente!
Il colore acceso dei suoi frutti – perché tecnicamente è un frutto che noi mangiamo come verdura! – portò Andrea Mattioli a chiamarlo proprio “pomo d’oro”. E ciò creò problemi nell’ottenere un plurale corretto. Nella lingua parlata, infatti, noi usiamo comunemente la parola “pomodori”. Ma nell’italiano scritto sarebbe comunque più corretto utilizzare il plurale “pomidoro”, trattandosi in origine di sostantivo composto.
Breve storia del pomodoro
Era già coltivato nel VI secolo a. C. in quello che è l’attuale Messico. Gli aztechi lo mangiavano abitualmente come verdura e gli attribuivano addirittura proprietà afrodisiache. Giunto in Europa, si pensa nel 1540, al seguito dei conquistadores di Hernan Cortes, fu coltivato dapprima quale pianta ornamentale, come accadde anche per la patata. Le sue bacche rosse erano molto apprezzate come simbolo d’amore. Per questo il suo primo nome francese fu pomme d’amour.
Sir Walter Raleigh, nel donarne una pianta alla regina Elisabetta I Tudor, la chiamò in maniera analoga apples of love. In Italia, fu quasi certamente introdotto in Sicilia, perché sotto il dominio spagnolo. L’impiego alimentare non può essere confermato a partire da una data precisa. Si pensa che si diffuse a cavallo tra XVIII e XIX secolo, nell’Italia meridionale, sebbene gli spagnoli sostengano di essere stati i primi a cucinarlo.
Una descrizione essenziale di una pianta coltivata assai comune
Il pomodoro è una specie erbacea rampicante e decombente, che raggiunge l’altezza media di un metro. In natura sarebbe perenne ma, siccome è ormai solo coltivata in molte varietà, si preferisce ripiantarla tutti gli anni. Gli steli pelosi ramificano in tralci. Le foglie sono grandi (lunghe sino a una ventina di centimetri), pennate, costituite da foglioline in numero dispari (sino a nove), a margine dentato e sono anch’esse pelose.
I fiori riescono ad autofecondarsi ma il processo è comunque facilitato sia dal vento sia dagli insetti impollinatori. Sono gialli, con corolla formata da 5 lobi appuntiti, e riuniti in infiorescenze che ne comprendono sino a una dozzina. Il frutto è una bacca grande e carnosa, il cui interno è suddiviso in loculi (in numero variabile), ovvero cavità nelle quali si collocano i semi. Questi ultimi sono appiattiti, biancastri, di forma lenticolare e hanno un caratteristico rivestimento gelatinoso.
Il pomodoro e la regola del semaforo al contrario
Il pomodoro non è solo buono ma è senz’altro un frutto salutare, alleato del nostro benessere. Purché sia assolutamente maturo. Vi siete mai chiesti come mai non mangiamo in insalata le foglie di pomodoro? Perché in tutte le parti verdi della pianta è contenuto il terribile alcaloide solanina e un’insalata del genere sarebbe senz’altro velenosa. In tutte le parti verdi, abbiamo scritto: quindi anche nei tanto esaltati – a sproposito! – pomodori verdi, che sono da scansare come la peste! Altro che mangiarli fritti o in confettura! La cottura attenua in parte la presenza di solanina ma non la elimina mai del tutto. Per evitare che sia tossico, il pomodoro dev’essere rosso e maturo. Qui il semaforo funziona al contrario, con lo stop tassativo sul verde e il completo via libera sul rosso.
Fatta questa indispensabile premessa, possiamo affermare che il pomodoro contiene ottimi principi attivi, solanina a parte. È assai ricco d’acqua (circa 90%), di acidi organici (citrico, folico, malico, pectico…) e di minerali (calcio, fosforo, magnesio, potassio, zolfo, rame, ferro, zinco, iodio). Ci sono poi diverse vitamine: è soprattutto presente la vitamina C ma ci sono anche le vitamine A, B, PP, E, K. Mangiato abitualmente crudo – la cottura, infatti, ne altera le proprietà – è remineralizzante, rinfrescante, antiinfettivo, disintossicante, diuretico, leggero lassativo e facilita la digestione degli amidi. Giova in caso di astenia, inappetenza, affezioni vascolari, artrite, gotta, reumatismi e in varie infiammazioni dell’apparato digerente. In uso esterno, la polpa schiacciata e applicata sul viso è un rimedio casalingo per lenire l’acne.
Qualche curiosità
Abbiamo affermato che le foglie di pomodoro sono velenose. Eppure hanno un curioso impiego per tenere lontani insetti sgraditi come zanzare o vespe. Basta porre piante di pomodoro sul davanzale delle finestre per liberarsi di questi ospiti fastidiosi. Oppure le foglie stesse si possono recidere e infilare in uno spago da appendere tra uno stipite e l’altro.
Inoltre, il succo di pomodoro fresco aiuta a rimuovere le macchie d’inchiostro dai tessuti, secondo un vecchio segreto della nonna.
Foto di Ilona Frey da Pixabay
